За несколько часов до этого во дворце правителя Танбора произошли важные события. Сэмред прекрасно понимал, насколько навязанная ему фаворитка опасна. Он знал, что заговорщики уже не раз искали подходы к ней. Возможно, уже и нашли.
Но нехватка времени и ограниченность выбора вынуждали его прибегнуть именно к ней. И как нельзя кстати сложилось так, что Император отзывал родственницу в столицу. Правда, Эрмина собиралась уезжать не завтра и даже не через неделю. Но маленькое изменение планов, которое он задумал, только пойдет на пользу делу.
Ему необходима была поддержка Императора, чтобы удержать Танбор. Тайная борьба с заговорщиками стала отнимать слишком много сил. Сэмред отчетливо понимал, что ради этого придется чем-то жертвовать.
Конечно, решение заставляло его морщиться. Но, в конце концов, не такая уж и ужасная судьба грозила Изольде. С другой стороны, если его свалят завтра, неизвестно что вообще будет ожидать ее. А так, будет умной – сумеет прибрать к рукам самого Императора. Женщины живучи и хитры. Пробьется.
Оставалось только поставить в известность дочь.
***
Сбежав днем от леди Эрмины, Изольда надеялась спокойно отсидеться в своих покоях. Однако желанию не суждено было сбыться. Вскоре к ней пришел правитель.
– Отец, – подскочила она в смущении, опуская голову. Как-то слишком часто они стали видеться в последнее время.
– Садись, Изольда, – отец жестом отослал компаньонку и прошел внутрь.
А потом сделал нечто, отчего у Изольды невольно глаза на лоб полезли. Вынул амулет, сжал его – и по периметру комнаты побежала узкая полоска голубоватого свечения.
– Ты маг? – прошептала она в священном ужасе.
– Нет, – ответил правитель. – Это амулет. Создает полог тишины. Нам надо поговорить, дочь.
– Да, конечно, – пробормотала та, догадываясь по виду отца, что разговор ей вряд ли понравится.
И действительно.
– Тебе придется уехать, – он взял короткую паузу, а потом заговорил снова: – Здесь опасно. Заговор. Меня могут свергнуть в любой момент. Ты отправишься под опеку Императора. И будешь послушна ему во всем. Поняла?
– Но, отец, может быть, мне лучше вернуться в монастырь? – спросила девушка.
– Не перебивай! Ты отправишься в столицу к Императору этой же ночью. И будешь послушна ему во всем. Поняла?
Еще долго звенело эхо его слов в комнате. Потом Изольда произнесла:
– Да, отец.
– Хорошо, – неожиданно смягчился он. – Тебе надо подготовиться. И нельзя выходить из покоев до тех пор, пока за тобой не придут.
– Да. Я поняла, – опустила голову Изольда. – Но как я узнаю, что за мной пришли?
– Узнаешь, не беспокойся, – проговорил отец, уходя.
И запер ее.
***
Он запер дочь, потому что ничего не должно было сорваться, правитель не мог позволить себе такую роскошь. Теперь надо было еще поставить в известность фаворитку, что она отбывает этой ночью. Сэмред предвидел, какую та закатит сцену.
И не ошибся.
– Я никуда не поеду, тем более ночью. На дорогах неспокойно, – решительно заявила Эрмина. – Император пришлет за мной людей.
– Дорогая, – мягко проговорил Сэмред, обнимая возмущенную красотку. – Тебя будет сопровождать отряд, и поверь, лучших бойцов нет у самого Императора. Видишь, я уже обо всем позаботился. И не надо так сердиться, у тебя будут морщины.
– А к чему такая спешка, мой принц? – капризно спросила дама.
Оставалось выдать крупицу правды.
– Потому что тут опасно, душа моя, – непритворно вздохнул он. – Именно по этой причине я и хочу отправить вас с Изольдой раньше, чем начнется заварушка. Ты вернешься ко мне, дорогая. Но потом. Когда все закончится.
Она промолчала в ответ.
***
Она промолчала в ответ и сделала вид, что поверила и покорилась.
Но как только правитель ушел, Эрмина отправила камеристку к верному человеку. Оповестить, что планы меняются и все переносится на сегодня. Гонка началась, и теперь кто раньше успеет, тот и победит в этой игре.
Уже после того, как ей доложили обо всем, что удалось узнать, Эрмина решила встретиться лично с тем загадочным рыцарем-наемником, о котором было столько разговоров. И переманить его на свою сторону.
Надо сказать, этот необычный наемник произвел на нее впечатление. Да что там говорить, теперь она с нетерпением ждала новой встречи. Потому что рыцарь действительно был хорош. Из тех, кто точно знает, что нужно женщине. Но помечтать о нем можно было и потом, сейчас предстояло еще много чего сделать.